前些年在苏州，提到买家具就会想到蠡口家具城，因为那里选项多，还可以砍价。而这两年，红星美凯龙、月星家具城、第六空间等家居馆在苏城迅速扩张，带来的是舶来品牌、高端品牌，买家具到蠡口再也不是唯一选择。面对“外来入侵”，作为家具产业规模全国第二大的蠡口家具，家具商家和行业自身都在思考如何解决产业大而不强，研发能力滞后等问题。新的气象是，越来越多蠡口家具商开始重视研发设计，并且有了自己的研发团队； 而昨天由政府、协会、企业、高校多方联手的苏州国际家居研发院也启动建设。
现状
“依葫芦画瓢”研发能力滞后
蠡口家具城，从上世纪90年代的农村家庭小作坊起家，如今发展成为华东地区最大的家具集散地和消费市场，近150万平方米的家具城汇聚了3000多大小商家。但在蠡口家具城随便逛逛，就会挑花眼，因为选项太多，也因为相似的“面孔”太多，如何挑，可能更多比的是价格。
一位在蠡口做了很多年家具生意的老板告诉记者，蠡口家具激烈的市场竞争，导致了城内家具批发价格整体偏低，利润空间小。家具行业准入门槛太低，找几个木匠，租一个厂房，就可以搞生产了。至于设计嘛，看市场哪个款式家具受欢迎，立马“依葫芦画瓢”，所以整个蠡口市场上，产品同质化严重，商家营销手段也缺乏创意，最后常常沦落到打价格战的内部竞争之中。
此外，蠡口家具集群以中小企业为主，绝大多数企业单靠自身力量，很难撑起一个动辄几百万的研发团队。何况，重金创作的新产品，投产后还要面对不被市场欢迎的风险。
研发能力弱，产品的设计和质量就没有保证，更没了个性，反过来又制约着家具企业的做大做强。
“蠡口家具城整体名气响，但这个集群当中，叫得响的品牌不多。”苏州市家具行业协会执行会长石磊这样评价。蠡口国际家具城管委会党总支书记、副主任顾宏敏也坦言，研发设计是蠡口家具行业的“短腿”，影响了整个蠡口家具产业的壮大。可以形成对比的是广东家具行业，在广东家居产业的重要地区，如深圳、东莞、顺德、中山等地，七八年间，都相应成立了家具研发院或家具设计院。这些研发机构，已成为引领当地产业发展的龙头单位和公共平台，推进企业品牌创新、新产品问世。
对于蠡口家具的现状，业内人士既对其庞大的规模和后续潜力而充满信心，又对行业自身的研发能力忧心忡忡。
探索
高薪引进人才组建研发团队
记者采访中了解到，其实在相城区，几家实力派家具企业已经看到了研发能力对于市场竞争力的重要性。于是“先行一步”，组建了自己的研发团队。
新宏基家私就是其中之一，该企业总经理助理蔡姚军告诉记者，从2005年公司开始组建研发团队至今，公司已经有3个系列的原创产品推向市场，每个系列家具产品多达百种。“每个系列投入研发经费在300-500万，虽然投入大，但创造的长远效益也是很可观的。”蔡姚军说，现在研发经费占到销售额的10%左右。经过8年多的发展，公司的研发团队达到12人，其中2名是研究生，“核心”人员年薪达到20万。虽然抛出高薪，但家具研发人才依旧稀缺。
做了十几年家具生意的蠡口人秦林元，也于2011年投入了400万元研发经费，组建了属于自己企业世华家具的研发中心，主要从事家居功能性的提升。他告诉记者，现在年轻人越来越挑剔，对家具用品的需求，不仅仅是实用，更多够有创意，功能还要多。比如，椅子好坐，还要兼具按摩保健功能，家具可以折叠，节约空间，还有智能化家居。这些靠传统小打小闹，是做不到的，必须引进专业人才。目前他公司的自主研发团队已有8名成员，都是对口专业出身，其中一位还获得了2012年度姑苏领军人才称号，春节过后还将从北京清华大学引进一位博士生。而这个团队经过近两年时间研发的第一个原创产品：多媒体教育设备，也将在今年批量生产。
但在蠡口，能砸下好几百万搞研发毕竟“凤毛麟角”，大多数的中小型企业想突破“模仿”却力不从心。昨天，苏州一家大型国际家居研发院新元素国际家居研发院也正式启动建设。这个研发院由元和街道、市家具协会、蠡口家具行业协会、苏州新宏基家私与南京林业大学家具和工业设计学院、苏州科技学院建筑与城市规划学院共同建立，试图依托高校技术力量，为苏州市大大小小的家居行业提供一个新产品研发、品牌策划推广、人才培养等方面的公共服务平台。
苏州市家具行业协会执行会长石磊说，现在消费者买家具越来越追求家具的品质、档次和设计感，价格吸引力在减弱。蠡口家具产业集群虽大却不精，原创产品缺乏，单靠打“价格战”显然是没有生命力的。这样的情况下，集中人才和资源，提升研发能力，有利于整个家具产业的优化升级，也是蠡口家具长远发展的保证。
