西方古代和文艺复兴时期的家具多是非常繁复和华丽的。古埃及的家具雕刻有牛蹄、狮爪，还有釉陶片、象牙作镶嵌装饰。古罗马的家具会用名贵的木材或金属作装饰，雕刻上狮首、人像和叶形的文样。拜占廷和哥特式的家具，也都雕刻和镶嵌得十分精细。文艺复兴时期，为了恢复古希腊古罗马的文化艺术，更是将古希腊、古罗马建筑上的檐板、半柱、台座都移植到家具的装饰和造型上。后来实用主义的兴起，有人认为是大众厌倦了文艺复兴洛可可时期的过度虚饰的奢华，其实原因并不是这样，实用主义的诞生是有其历史背景的。
17世纪末期，1688年代表英国工商业资产阶级和新贵族利益的国会发动了“光荣革命”，在英国确立了君主立宪制度。国会以立法方式开始圈地，并且一直不继地扩大规模。到十八世纪末小土地所有者基本消灭，成千上万的人们因失去生产资料而破产。在这个时期，英国出现了一位卓越的家具名家，他就是谢拉顿。谢拉顿除了是建築家具的专家、培养工匠的人，还是出版商、传教士、作家和教画图的教师。他出版了《橱柜制作师辞典》（1803年）和《百科全书》（1805年）。但在谢拉顿短暂的一生中，多为贫穷与不幸所困，饱受悲慘命运的折磨，在他贫穷的生活中一直到他死去。
谢拉特的一个雇工亚当•布勒克，后来的大英百科全书的出版人，是这样描述他的，“他住在一条昏暗的街道上，他的寓所一半是工场，一半则是他的住处。他看上去像是一个衣衫褴褛的卫理派牧师，穿着破旧的黑色外套。我和他全家一起用下午茶，他自己前面放着一个带托盘的杯子，妻子的带托盘的杯子给我用，妻女只好用一只单柄的金属小杯。他看上去是一个不错的人，而且颇有几份天赋。他曾经是一个橱柜制造商，现在却是一个作家和出版人，教人家画画的教师，我认为，他偶尔还会去布道。我在他那儿工作了一个星期，做一些脏累的活，写了几篇文章，试图把他的工场整理得有点头绪，在一片肮脏和布满臭虫的环境中干活，当他用半个畿尼（注：旧英国金币）付给我酬劳的时候，我都有点不好意思从这个贫穷的人手里接过这份钱。”
谢拉顿终生的贫困，让他认识到家具的实用性，认识到家具的造型美应体现在形体的处理上，复杂的装饰不能代替实用性。这种典型的英国风格显示出来的轻便和朴素感，在欧洲家具史上是前所未有的，可以说是现代家具的先声，也宣告了英国古典家具的终结。谢拉顿式样中的家具是非常有变化，造型特征多用直线构成，將实用性与简洁结构配合得非常完美，充份流露出纯净而优雅的美感，是现代家具良好的规范。
谢拉顿设计了许多种桌子，其中有彭布鲁克桌、餐桌、窗间矮几、墙边桌、可放置针线用品的工作台和沙发茶几。彭布鲁克桌是最具实用性的一种，常常作为用餐的桌子。它带有两片活叶，在固定的桌面下方的望板上有一个抽屉。谢拉顿设计的彭布鲁克桌花样百出，如其中有暗藏的空格，抽屉、架子，可以存放一些用于写字、做针线活的日用品等，这些部分还可以利用棘轮机构升高或放低。
